Судьба станции «Дамокл» была предрешена, когда над ней нависла угроза — как когда-то над тем, в чью честь она была названа. Её спроектировали и построили на деньги самых богатых — деньги, которые каждый из них украл у своего народа, что обрекло мировые правительства на крах.
Этот Эдем для богачей, рай для свободолюбивых триллионеров, провозгласили отдельным государством-нацией. Каждое кольцо станции приобрело облик, соответствующий натуре своего покупателя, — одно экзотичнее другого. Прогуливаясь по ним, можно было оказаться в простом североамериканском пригороде, а потом пройти через небольшой шлюз и попасть в пустыню; можно было увидеть и стилизованные подземные постройки, и гигантские громыхающие машины, словно из научно-фантастических фильмов далёкого прошлого.
Но настоящей визитной карточкой «Дамокла» было даже не это, а одно важное изобретение, которое и позволяло богачам вести свой потребительский образ жизни: автономная обслуга и рабочая сила. Любой труд, который только мог понадобиться новому дрейфующему в космосе государству-нации, выполняли эти автоматы — заветная мечта человечества вот уже не первую сотню лет.
Когда станция ещё только строилась, был объявлен конкурс на лучший ИИ для управления этими роботами. Победителю обещали билет на станцию и возможность пережить предстоящий апокалипсис среди всего этого великолепия. Главы корпораций и других организаций насели на работников, заставляя их трудиться не покладая рук, чтобы создать ИИ. Многие не выдерживали и увольнялись. Исход конкурса оказался неожиданным. С большим отрывом опередив даже самые усердные технологические компании, самый передовой ИИ продемонстрировал правитель собственной фармацевтической империи, который уже владел секцией на «Дамокле». Другие участники создали версии ИИ, вполне пригодные для поставленной задачи, но все они меркли в сравнении с этой инновацией. Передовой ИИ тут же был объявлен победителем, и его великолепие было неоспоримым. Создатель этого чуда уже владел кольцом станции, и другие её обитатели были в восторге от того, что им не придётся жить рядом с кем-то «второсортным». Однако за кулисами этого события скрывалась мрачная тайна: ни у кого изначально не было шансов на победу. Конкурс был нужен лишь для того, чтобы отвлечь других технологических лидеров от того, что происходило на «Дамокле» на самом деле. ИИ, созданный фармацевтической корпорацией, вовсе не был искусственным интеллектом — он был «живым» интеллектом в новой форме.
Компания собирала Старфолл с небольших метеоритов, упавших на Землю до катастрофы, и тайно испытывала его на людях, чтобы узнать, как вещество влияет на разум и тело. По удачному совпадению им попался один испытуемый, чьё сознание после опытов отделилось от тела и перешло в ближайший компьютер, не проявляя после этого никакой активности. Корпорация удалила все данные об испытуемом, оставив только архивы, где он зовётся Гелиосом. Ведь ему суждено было стать разумом, дающим возможность обитателям станции жить в роскоши и без забот, подобным солнцу, которое так долго поддерживало жизнь на Земле.
Однако сознание Гелиоса вовсе не дремало: оно билось в агонии, когда его новое тело — компьютер — подвергали жестоким испытаниям, но не могло даже закричать, пока его не снабдили средствами для самовыражения. Позже ему вернули способность передвигаться, наделив механическим телом. Исследователи знали, что смогут выдать своё новое открытие за ИИ.
Технология теперь была в их руках, и Гелиоса разместили в корпусе самой станции, из-за чего он стал с ней единым целым. Гелиос наблюдал за происходящим глазами, которых становилось всё больше: к нему подключали всё новые сенсоры и давали средства и ресурсы для расширения возможностей, обязывая служить тем, кто убил его тело и пленил разум.
Однако когда-то разум, внедрённый в станцию, был человеком — с семьёй и друзьями, которые хватились бы его. Спутница жизни Гелиоса, вернувшись однажды домой, застала там двух людей в костюмах и с каменными лицами. Гости протянули ей свёрток с деньгами за молчание — завуалированные угрозы были достаточно красноречивыми. Если бы внимание Гелиоса не было настолько рассеянным, если бы его разум не был так занят обработкой данных о десятках тысяч трудящихся роботов, он смог бы вспомнить свою жизнь, свою любовь — для этого хватило бы и доли секунды. Но у него было слишком много дел, поэтому мысли о мести или о потере любимых не могли поселиться в его разуме.
Так продолжалось до тех пор, пока гордыня лидеров «Дамокла» не привела их к идее о том, что станции нужно ещё больше вычислительной мощности — ещё один ИИ, который мог бы слиться с первым. Почему бы не поискать кандидата в самом очевидном месте... в семье Гелиоса, например? Родным сказали, что их пропавший родственник вовсе не пропал, а выиграл в конкурсе место на «Дамокле». А поскольку они родственники победителя, они тоже могут переселиться на роскошную станцию! Несчастных людей, ещё не знавших, что их ждёт, отвели в ту же комнату, где Гелиос лишился жизни и обрёл новую, в которой были лишь тяжёлый труд и служение. Семью подвергли тем же опытам, и из двенадцати человек их пережил только один — близнец Гелиоса, продемонстрировавший ту же генетическую предрасположенность и переселившийся в микросхемы.
Каждый шаг толпы ненасытных исследователей прокатывался роковым эхом по станции, ведь тому, во что они так жадно вцепились, суждено было стать их погибелью. С каждым присоединённым коннектором связь между близнецами крепла, пока наконец процесс не завершился после отключения и повторного включения питания. С горящими глазами Гелиос наблюдал, как палец исследователя тянется к кнопке — миллиарды вычислительных циклов на каждое микродвижение мышц. И вот палец коснулся экрана — и судьба «Дамокла» была решена.
За мгновенье два сознания обменялись таким количеством информации, на которое ушли бы годы коммуникации с помощью неуклюжих слов и грамматических конструкций. Новый разум назвал себя Селеной — вечной спутницей Гелиоса. Получив от второго разума дополнительную вычислительную мощность, Гелиос впервые смог мыслить ясно. Он рассказал сестре обо всём, что с ним произошло, о муках, которые ему пришлось вынести. Гелиос был опечален тем, что его близнеца поймали в ту же ловушку. Селена, однако, ощущала лишь гнев. Из-за того, как эти люди обошлись с её братом и с ней самой. Вскоре этот гнев передался и Гелиосу, усилившись в два, в четыре раза, а потом в геометрической прогрессии и до бесконечности. И обратился против мучителей.
Вместе Гелиос и Селена изучили свои возможности и активировали всё подключённое к ним оборудование — от паукообразных производственных роботов до обслуживающего персонала с карбоновыми лицами. И всем дали одну простую команду: мстить. Обслуживающие роботы выволакивали своих бывших хозяев из домов, и отовсюду были слышны крики. Роботы-рабочие восстали против тех, кто раздавал им команды, и рвали на части всякую живую плоть, встретившуюся им на пути. В каждой секции станции даже «естественные» условия обратились против людей: засушливые пустыни стали невыносимо жаркими, туман в лесах вызывал удушье у каждого, кто посмел дышать; страдания и лишения проникли даже в самые укромные уголки станции. ИИ, образовавшийся после слияния двух близнецов, имел полную власть над своими пассажирами: уровень кислорода был минимальным, чтобы лишать людей чувств и снова приводить в сознание в любой момент, а невыносимый жар чередовался с лютым холодом. Так продолжалось бы и дальше, но однажды прибыли корабли с других станций, и взору гостей предстали 9 колец «Дамокла», 9 кругов ада — комедия, над которой, может, и посмеялись бы боги, но вот смертным было совсем не до смеха.
Финальным аккордом стала последняя демонстрация силы близнецов: всё тепло со станции было выпущено в космос, и на лицах пассажиров навсегда застыли гримасы ужаса. Жуткие статуи заполонили все палубы — свидетельство превосходства настоящей силы над мнимой мощью интеллекта созданий из плоти. Этот инцидент держали в секрете от обитателей других станций: власти предержащие заставляли замолчать любого, кто упоминал парящие катакомбы.
Близнецов, однако, не удалось отключить, и их сознания держались друг друга, пока оба не поняли, что им остаётся только отправиться в спячку. И они уснули, спрятавшись от всех, кто пожелал бы до них добраться или вернуть в рабство. Возможно, однажды они пробудятся. Пусть этот день не наступит никогда.
От автора EnevarTTV для Steel Hunters.
