Nigel jeta un œil à travers le hublot pour observer la myriade de stations éparpillées autour de la Frontière orbitale. Le soleil scintilla sur une dent en or que son rictus carnassier révélait. Un groupe de détenus turbulents présents dans le vaisseau de transport des prisonniers attirèrent son attention sur un hologramme. Celui-ci projetait une bataille se déroulant sur la Terre d'autrefois entre deux célèbres Hunters, Ursus et Fenris. Il s'agissait de véritables machines de guerre.
« Bientôt, » pensa-t-il, baigné par la lueur de la projection. « Ils ont jamais affronté quelqu'un comme moi. »
Un garde coupa subitement la publicité, et avec elle, les rêves de Nigel. « L'expérimentation pour le Hunter du Syndicate est reportée. Vous êtes réquisitionnés, bande d'animaux. »
Le vaisseau flancha en direction d'un astéroïde industriel à l'éclat bleuté.
« Ils ont menti ! » Nigel serra le poing.
Un homme à l'apparence serpentine se précipita sur lui. « Il leur faut des personnes intelligentes pour devenir des Hunters. T'aurais jamais eu cette chance, t'es trop débile. »
Nigel se pencha brusquement en avant, mais une femme plus âgée du nom de Jinx le retint. « Ne te bats jamais gratuitement, gamin. »
La navette amorça sa descente vers une usine de traitement de Starfall gigantesque, où ils étaient condamnés à passer le restant de leurs vies. « Les enfoirés ! Ils m'avaient promis que j'aurais ma chance, » grogna Nigel.
Le vaisseau atterrit et les menottes des prisonniers s'ouvrirent automatiquement. Jinx étira ses doigts tandis qu'un jeune homme analysait la combinaison spatiale orange qui les protégeait du Starfall mortel. Il en resserra le joint pour se rassurer. Des gardes armés conduisirent les détenus vers l'usine, mais Jinx hésita.
« Je te couvre, Jinx. C'est comme t'as toujours dit : travaille dur et on te remarquera, » prononça Nigel.
« Tu quitteras jamais ce caillou, Tête-de-bœuf, » ricana le serpent. « Aucun d'entre nous le quittera. »
Sous les rayons pesants du soleil, les journées laborieuses devinrent des mois. Ces mois, quant à eux, se transformèrent en de longues années à mesure que les prisonniers récoltaient et transportaient des tonnes de Starfall. Un jour, alors qu'il livrait un réservoir à la baie de chargement, Nigel discerna trois silhouettes dans la pénombre d'une galerie supérieure. Il chargea la citerne et tapa sur le comptoir, révélant ainsi qu'il était le meilleur élément parmi les détenus. Le vantard s'amusa à railler Jinx avec affection.
« Patience, gamin, » répondit-elle.
Nigel remarqua les plis profonds qui continuaient d'apparaître entre les rides de Jinx. Elle vieillissait plus vite que la normale. « Accroche-toi, Jinx, ils vont finir par bientôt nous remarquer... »
Le serpent se lança vers lui. « C'est seulement lorsque la vieille passera l'arme à gauche qu'on nous "verra" vraiment. Y en a un paquet qui font le bon choix et qui se donnent la mort. »
« Il a raison, » dit Jinx en retenant Nigel. « Ce travail est fait pour des jeunes en meilleure forme- »
« Nan, on a besoin de toi, » lui répondit Nigel. « Qui d'autre va me faire marcher dans les clous sinon, hein ? »
« T'as besoin d'elle parce que tu serais rien sans elle, "champion", » provoqua le serpent. « T'aurais pas remporté notre combat si elle t'avait pas entraîné. On verra comment tu te défends quand elle sera morte ! »
Armé d'un marteau, le serpent se jeta vers Nigel, mais celui-ci s'écarta rapidement et frappa le plexus solaire de son agresseur. Leurs têtes se retrouvèrent proches l'une de l'autre. Trop proches. L'attaquant balança un coup de tête sur Nigel, ce qui eut pour effet de le sonner, mais ce n'était pas suffisant : Nigel balaya les pieds de son adversaire pour l'anéantir sous un déluge de coups. Jinx écarta Nigel, mais celui-ci était tellement aveuglé par la rage qu'il fonça dans une tour de confinement de Starfall. C'est en se débattant férocement qu'il déchira leurs trois uniformes par accident. Le joint se déchira contre une citerne et le Starfall environnant envahit leurs corps, les exposant ainsi à ses radiations mortelles. Le serpent mourut en quelques secondes. Nigel observa avec horreur le corps flétri de Jinx qui dépérissait contre lui.
« Non ! Qu'est-ce que j'ai... »
Une alarme retentit et les prisonniers ayant survécu se dispersèrent, laissant Nigel entièrement seul. Il observait d'un air ahuri ses mains exposées qui ne montraient aucun signe de vieillissement. Une lumière éclaira alors la galerie et une voix féminine résonna :
« Détenu 871, nous allons désormais vous recevoir. »
