Найджел глядел через иллюминатор на станции, усеивавшие Орбитальный рубеж. Лицо парня искажала ухмылка, больше походящая на волчий оскал, и один из золотых зубов блестел, отражая свет. Шумная компания других заключённых на борту космического корабля привлекла внимание Найджела к голограмме, показывающей сражение между легендарными боевыми машинами — Охотниками Ursus и Fenris — на покинутой Земле.
«Уже скоро, — думал он, стоя под обволакивающим светом голограммы. — С таким, как я, они точно никогда не дрались».
Внезапно голограмма погасла: её выключил один из конвоиров, вырвав Найджела из мира грёз. «Эксперимент Syndicate отложили. Вас, шакалов, повезут в другое место».
Корабль направлялся к синему светящемуся астероиду, одному из тех, что были освоены промышленниками.
«Наврали!» — Найджел сжал руку в кулак.
Человек со змеиными чертами лица метнулся к нему и уставился в глаза. «В Охотников превращают только умных. Чтобы у кретина вроде тебя были хоть какие-то шансы? Да хрен там!»
Найджел рванул было вперёд, но его остановила Джинкс, женщина постарше. «Никогда не дерись задаром, парень».
Корабль плавно опускался к занимавшей обширную территорию фабрике по переработке Старфолла. Скоро это место станет маленьким мирком для заключённых, и они не будут знать другой жизни. «Сволочи! Они же обещали дать мне шанс», — проворчал Найджел.
Корабль приземлился, и наручники заключённых автоматически открылись. Джинкс размяла пальцы, а один из молодых людей, осмотревшись, застегнул оранжевый скафандр, чтобы защититься от смертельно опасного воздействия Старфолла. Вооружённая охрана сопроводила заключённых к фабрике, но Джинкс не спешила входить.
«Я с тобой, Джинкс. Ты же сама всегда говорила — старайся, и тебя заметят», — приободрил её Найджел.
«Тебе никогда не выбраться с этого камня, бычья башка, — хохотнул змееподобный. — Никому из нас не выбраться».
Под угнетающим взором солнца тянулись дни изнуряющего труда, превращаясь в месяцы, которые, застаиваясь, как затхлая вода в болоте, становились годами. Заключённые собирали Старфолл тоннами и переносили к месту погрузки. Однажды, доставляя контейнер в грузовой отсек, Найджел увидел трёх людей, державшихся в тени верхней галереи. Он погрузил контейнер и нажал на кнопку счётчика, который показал его результат — лучший среди всех. Найджел рассмеялся, дразня Джинкс.
«Будь терпеливее, парень», — сказала она.
Найджел заметил, что складки на лице Джинкс стали глубже, чем раньше: она старела неестественно быстро. «Продолжаем пахать, Джинкс, — скоро они нас заметят...»
Змееподобный рванул вперёд. «Нас заметят, только когда наша старушка помрёт. Впрочем, в тех, кто хочет сделать всё как надо и гробит себя, недостатка нет».
«Он прав, — сказала Джинкс, сдержав очередной порыв ярости Найджела. — Это игра для молодых...»
«Ну уж нет, ты нам нужна, — возразил Найджел. — Кто ещё будет учить меня уму-разуму, а?»
«Она нужна тебе, потому что без неё ты никто, чемпион, — с издёвкой сказал змееподобный. — Без её наставлений ты бы не победил в нашем бою. Поглядим, как быстро ты поднимешь лапки кверху, когда она помрёт!»
Змееподобный бросился на Найджела с молотом, но парень увернулся и ударил противника в солнечное сплетение, оказавшись лицом к лицу с ним. Слишком близко... Змееподобный ударил Найджела головой, ошеломив его, но Найджел не растерялся: пинком он сбил противника с ног и обрушил на него град ударов, забив до полусмерти. Джинкс оттащила Найджела, но ярость так захватила его, что он налетел на башню, в которой хранился Старфолл. Совершив очередной безрассудный рывок, Найджел случайно порвал защитные костюмы всех трёх участников потасовки. Из повреждённого контейнера вырвалось смертоносное излучение Старфолла. Змееподобный скончался за считаные секунды. Держа Джинкс на руках, Найджел смотрел, как стремительно она увядает, становясь похожей на иссохший корень.
«Нет! Что же я наде...»
Взвыла сигнализация, и выжившие заключённые разбежались, оставив Найджела одного. Не веря глазам, он смотрел на свои руки: ни единого следа старения. Вдруг галерею озарил свет, и послышался женский голос:
«Заключённый 871, есть разговор».
